Si tout comme moi, Apple ne vous a pas encore convaincu de passer à la nouvelle génération de Power Macintosh et que vous possédez un Power Macintosh de la série des 7x00 / 8x00 / 9x00 PCI, la grande question est de savoir est-ce que ça vaut la peine d'investir dans l'achat une carte G3/G4? Pour être franc j'ai hésité longtemps. Au moment où le questionnement est devenu sérieux (décembre 1999), mon objectif était de renouveler mon ordinateur lorsque le MacOS X serait disponible et standard sur les ordinateurs, soit selon les prévisions en janvier 2001. De ce fait, il devenait irréaliste de continuer encore un an à travailler avec un ordinateur à 200Mhz. Dans ce contexte, une seule alternative était viable: l'achat d'une carte G3. Je regardais depuis quelque temps les prix des cartes G3 (surtout 400 Mhz) varier de semaine en semaine. Jusqu'au moment où une occasion inespérée s'est présentée. Lors du Macworld Expo San Francisco 2000 PowerLogix offrait via le magasin Small Dog Electronics, la carte PowerLogix G3 / 300 Mhz avec 1Mo de L2 à 150 Mhz pour la modique somme de 207 $ US. À ce moment le prix normal de la carte était de 300$ US. Même si mon objectif premier était d'obtenir une carte G3 de 400 Mhz, l'offre de la 300 Mhz était difficile à refuser! Je n'ai donc pas hésitez à passer la commande. Vous trouverez dans les prochaines lignes mon expérience avec cette carte G3.

Préparation
Avant de me lancer dans la grande opération, je me suis assuré de faire une copie de sauvegarde de mes partitions, installé le logiciel et l'extension permettant d'activité la backside cache de la carte G3 ainsi que de réaliser une cueillette d'information sur les divers bugs possibles sur le site de PowerLogix, XLR8 Your Mac ainsi que dans les newsgroups. Une fois cette cueillette terminée deux constats ressortaient. 1) Il est préférable d'enlever la cache L2 de la carte mère. 2) Il est préférable d'avoir de la mémoire vive de 60ns et de "deinterleaver" les DIMMS si elles ne sont pas identiques. J'ai donc suivi le premier conseil et enlevé la cache L2. Pour la mémoire vive, j'étais assez confiant de ne pas avoir de problème puisque j'ai 4 DIMMS EDO identiques de 64 Mo .

Installation
Ayant un Power Macintosh 8600, l'accès à la carte fille est un vrai jeu d'enfant. Le premier défi consiste à retirer la cache L2 qui est généralement très solidement ancrée dans la fente. Une fois celle-ci retirée, la prochaine étape consiste a retirer la carte fille de 200 Mhz et à la remplacer par la carte G3. Le nouveau design des cartes PowerLogix est très compact. En fait, la carte G3 ne fait que le 1/3 de la carte originale! La carte 200 Mhz est très simple à retirer. Par contre, la carte G3 PowerLogix a comme caractéristique d'être très juste dans la fente. De ce fait, il faut pousser assez vigoureusement dessus afin qu'elle pénètre adéquatement dans la fente. Cette caractéristique, combinée à la difficulté de manipuler la carte sans risquer de toucher à ses composants vu sa petite taille rend l'opération périeuse pour quelqu'un qui n'a pas l'habitude de manipuler des composants informatiques.

Configuration des DIP Switch
Une fois la carte bien assise dans la fente, il est maintenant temps de réaliser la configuration des DIP Switch. Elles sont au nombre de 8. Les switchs 1 à 3 permettent de sélectionner la vitesse du Bus de l'ordinateur (entre 40 et 60 Mhz) et celles de 4 à 7, le facteur de multiplication. La switch 8 pour sa part est destinée exclusivement aux propriétaires de Powerbase. Le 8600 ayant comme vitesse de bus 50Mhz, il était préférable de garder celle-ci avec la carte G3. Au niveau du ratio, j'ai mis la vitesse recommandée soit de 300 Mhz, c'est à dire un ratio de 6:1 (50 Mhz * 6 = 300 Mhz). Il ne me restait plus qu'à faire un reset de la carte mère et d'espérer que le tout marche correctement.

Le moment fatidique: le premier démarrage
Le moment fatidique est maintenant arrivé. Le premier démarrage est le moment le plus stressant car généralement il est le présage des heures à venir. Dans mon cas, tout ce passa normalement jusqu'au moment où le Finder apparu. Les partitions d'un de mes disques rigide manquaient à l'appelle et les caractères des menus et des icônes n'était plus les bons. Il m'était impossible de faire monter les partitions d'un de mes disques rigide et le tableau de bord Apparence ne me permettait pas de retrouver ma configuration normale au niveau de l'interface. Avant de paniquer j'ai été activé la cache L2 et coché la case "Enable Backside Cache on Restart" et redémarrer l'ordinateur en "zappant" la PRAM. Comme par miracle tout est redevenu à la normale. Les partitions manquantes étaient de retour et l'apparence était de retour à la normal. Il ne me restait plus qu'à remettre mes configurations générales, réseaux et l'heures qui avaient été perdues lors du reset de la carte mère.

Pourquoi se contenter de peu?
Après quelques minutes à la vitesse de 300 Mhz, il était maintenant claire que je ne reviendrais plus jamais à mon 200 Mhz. Le Finder, Office, Netscape, Photoshop et Golive n'étaient plus reconnaissables. La réalisation d'un test sous MacBench 5.0 indiquait que la performance était de 95% par rapport à un vrai Power Macintosh G3 300 Mhz. Les résultats au niveau du CPU sont passés de 384 à 200 Mhz à 952 à 300 Mhz soit une amélioration de performance de 150% (38% au niveau du FPU)! La différence de performance était évidente. Les cartes PowerLogix ayant cette réputation d'être les plus overclockable sur le marché, il était difficile de ne pas tenter sa chance. Pourquoi se contenter de 300 Mhz lorsqu'il est possible d'avoir 400 Mhz! J'ai donc commencé graduellement à repousser les limites. Passant de 300 à 350, 375 et enfin 400 Mhz! À 400 Mhz l'augmentation de performance est de 207% (138% au niveau du FPU). Un aspect dommage est l'incapacité de la cache à maintenir un ratio de 2:1 à plus de 350 Mhz. Après la vitesse de 350Mhz on doit utiliser un ratio de 5:2 car dans le cas contraire l'ordinateur gèle. Évidemment une vitesse de 160Mhz au niveau de la backside cache ne permet pas d'obtenir les performances d'une carte G3 400 Mhz qui supporterait une vitesse de 200 Mhz. Mais obtenir 400 Mhz avec une carte de 300 Mhz c'est tout de même un rendement intéressant. Évidemment, la question est de savoir est-il risqué de pousser cette carte aussi loin. En 3 mois d'utilisation intensive (je n'ai jamais fermé mon ordinateur depuis cette installation) je n'ai rencontré aucun comportement inhabituel ou encore eu quelque corruption de donnée que ce soit.

Au niveau de la stabilité, malgré un overclockage de près du 1/3, la stabilité de l'ordinateur en général n'a pas été affecté par rapport au comportement de l'ordinateur avec sa carte originale. Quant aux performances des périphériques, la différence au niveau des disques rigides ont été somme toute modeste avec une augmentation de moins de 10%. Par contre, au niveau de la vidéo interne les performances ont connu une augmentation de près de 140%! Pour obtenir des performance optimales il faut désactiver l'extension "Built-In Graphics Accelerator". Le seul logiciel qui pose actuellement problème est SETI@Home qui fait geler l'ordinateur de façon aléatoire. Par contre, le problème ne semble pas en rapport avec la mise à jour de la carte car un 8500 qui a connu la même lobotomie ne rencontre pas le problème. De ce fait, il est fort possible que ce phénomène ne soit pas en relation avec la mise à jour du processeur.

Amélioration des performances réelles
Même si les benchmarks sont de bonnes références ils ne traduisent pas toujours les changements réels au niveau des performances. À titre d'exemple SETI@Home qui prenait avec le processeur 200Mhz près de 38 heures à compléter une unité prend maintenant avec la carte G3 à 400 Mhz environ 8 heures. La configuration originale produisait 656 clés à la seconde sur le client RC-5 alors que maintenant le ce nombre est passé à 1300 clés à la seconde. La performance de logiciel tel Virtual PC s'est amélioré grandement.. À titre d'exemple il est maintenant possible de faire jouer des films au format AVI sans avoir de "drop frame". Évidemment, malgré l'ajout d'une carte G3, on n'atteint pas les mêmes performances qu'un vrai G3 à vitesse comparable vu une vitesse inférieure au niveau des sous systèmes. Les Power Macintosh sont handicapé par une vitesse du bus inférieur, les limites du Fast SCSI et une carte vidéo peu performante. Par contre, il n'en demeure pas moins qu'il est possible d'obtenir des performances plus que respectables d'un ordinateur ayant plus de 3 ans et ce, à un coût raisonnable.

En résumé
À un prix très compétitif la carte PowerLogix 300 Mhz devient un investissement qui offre un rapport performance / prix exceptionnel considérant sa capacité d'être overclocké et l'extension de la durée de vie de l'ordinateur. Si vous hésitez à mettre la main sur un G4, il vous est possible de garder encore quelques temps votre ordinateur et les investissements qui s'y rattachent (Mémoire vive, disque rigide, périphériques ADB/Serie) sans pour autant devoir vous priver de la puissance du processeur G3. Je crois que c'est la meilleure stratégie en attendant que le MacOS X soit livré sur les Power Macintosh si vous n'avez pas un besoin urgent de la puissance des G4.